Qué es una VPN: cómo funciona (2026)

La demanda de redes privadas virtuales está creciendo a medida que empeora el panorama de la ciberseguridad y la vigilancia online. Future Market Insights prevé que el mercado de las VPN superará los 100.000 millones de dólares para 2028. Mientras tanto, en 2024, la FTC recibió más de un millón de denuncias por robo de identidad, un claro indicio del problema que supone el uso indebido de los datos personales.

Los usuarios recurren a las VPN para proteger su información personal. Las VPN más seguras protegen frente a la vigilancia, ya provenga de ciberdelincuentes, gobiernos autoritarios o proveedores de servicios de internet (ISP). Si te preguntas cómo funcionan las VPN, te explicaré qué es una red privada virtual, cuáles son sus funciones principales y para qué sirve una VPN.

¿Qué es una VPN?

Una VPN, siglas en inglés de Virtual Private Network, es una red privada virtual y una herramienta de ciberseguridad y protección de la privacidad online. Guardeep Singh Pall, empleado de Microsoft, desarrolló la primera VPN en 1996, que permitía a los empleados de Microsoft que trabajaban en remoto acceder a la red interna y a los recursos de la empresa de forma segura.

Las primeras VPN orientadas a consumidores aparecieron casi una década después, con marcas como HideMyAss y StrongVPN entre las pioneras. Estas VPN ocultaban la dirección IP original del usuario para evitar el rastreo por IP y cifraban el tráfico de datos online para protegerlo de la vigilancia no autorizada.

En la actualidad, las VPN se utilizan ampliamente para proteger datos personales, sortear la censura y eludir las restricciones geográficas de contenidos, entre otros casos de uso. Las mejores VPN para streaming desbloquean contenidos regionales, como los catálogos de Netflix de Estados Unidos, para que los espectadores de Europa puedan disfrutar de estrenos exclusivos de Estados Unidos y acceder, en general, a toda la World Wide Web.

¿Cómo funciona una VPN?

Una VPN actúa como intermediaria entre tus dispositivos e internet. En una conexión online estándar, tus dispositivos se comunican directamente con los sitios web. En la mayoría de los casos, visitas sitios web con tu dirección IP original a través del protocolo HTTPS, que cifra el tráfico de datos online.

Con una VPN, tus dispositivos envían primero las solicitudes a un servidor VPN. La VPN oculta tu dirección IP original y aplica una capa adicional de cifrado avanzado. De este modo, nadie puede obtener ni utilizar tu dirección IP original para rastrearte online, y ni tu ISP ni ningún recopilador de datos pueden ver tu actividad de navegación.

Las VPN modernas también incluyen funciones adicionales. Estas restringen el acceso a sitios web maliciosos, bloquean amenazas entrantes y detectan intentos de estafa.

También hay servicios de VPN con miles de servidores en todo el mundo. Las VPN más rápidas te permiten ver contenido con restricciones geográficas en ultra alta definición sin cortes y acceder a sitios web como Wikipedia y YouTube en países con fuertes restricciones de internet.

¿Por qué usar una VPN? Beneficios clave y casos de uso

La protección de la privacidad online y el cifrado pueden sonar abstractos. Sin embargo, todos los servicios de red privada virtual tienen aplicaciones concretas que millones de personas usan a diario. Estos son algunos de los beneficios más habituales:

• Protección de datos personales. Las VPN de uso privado ocultan tu actividad de navegación a los ISP, los recopiladores de datos, los ciberdelincuentes y, en general, a cualquier forma de vigilancia no autorizada.
• Streaming sin restricciones. Las VPN para streaming desbloquean contenido con restricciones geográficas. Por ejemplo, puedes acceder a Peacock desde fuera de Estados Unidos, a BBC iPlayer desde fuera del Reino Unido y a decenas de catálogos regionales de Netflix que no están disponibles en tu lugar de residencia.
• Protección en redes Wi-Fi públicas. Los ciberdelincuentes atacan los puntos de acceso Wi-Fi públicos más populares para robar datos. Pueden forzar una conexión no cifrada, lo que se conoce como SSL stripping, para ver todo lo que haces en esa red. Como las VPN cifran todos los datos del dispositivo antes de enviarlos a internet, son herramientas de seguridad esenciales para las redes Wi-Fi públicas.
• Seguridad de los dispositivos domésticos. Hoy en día, muchas personas tienen varios dispositivos IoT conectados a internet, lo que introduce ciertas vulnerabilidades. Las VPN se pueden configurar en routers domésticos, protegiendo todos los dispositivos de la red doméstica, como smart TV, consolas de videojuegos y asistentes inteligentes.
• Eludir la censura. Países como China, Rusia e Irán controlan internet de forma muy estricta. Los activistas políticos y los periodistas utilizan las VPN para ocultar sus actividades, evitar persecuciones y acceder a sitios web bloqueados por los gobiernos. Por supuesto, esto exige un buen conocimiento de las VPN y actuar con precaución.

¿Qué no puede hacer una VPN?

No existe un software de ciberseguridad que sirva para todo, y las VPN no son una excepción. Estos son tres escenarios en los que su protección no resulta suficiente:

• Infecciones previas en el dispositivo. Si un malware, como un keylogger o registrador de teclas, ya ha infectado tu dispositivo, el cifrado adicional de la VPN será inútil. Aunque algunas VPN identifican vulnerabilidades en las aplicaciones, no están equipadas para realizar análisis antivirus completos en el dispositivo, como hacen los antivirus.
• Huella digital del navegador, también conocida como browser fingerprinting. Este es uno de los métodos actuales de vigilancia online más eficaces. Recopila grandes cantidades de datos sobre los dispositivos de los usuarios y sobre sus navegadores para crear perfiles y rastrearlos online. Una VPN es crucial para ocultar la dirección IP original, lo que dificulta la identificación mediante huella digital del navegador, pero no puede evitarla por completo.
• Fugas de datos de terceros. Si un sitio web que almacena tus datos personales sufre una brecha de seguridad, los ciberdelincuentes obtendrán tu información. Una VPN cifra los datos en tránsito, pero todo lo que compartas online de forma voluntaria queda fuera de su control.

Cómo elegir el servicio VPN adecuado

Antes de terminar, aquí tienes algunas cosas que debes tener en cuenta para elegir la mejor red privada virtual para tus necesidades.

• Busca una política de no registros auditada si necesitas VPN seguras para proteger tus actividades online de la vigilancia no autorizada.
• Una buena VPN para streaming debe tener una amplia red de servidores en los países donde esté disponible el contenido que quieres ver.
• Los servidores ofuscados, el kill switch, el bloqueador de anuncios y el protocolo WireGuard son funciones cruciales de una VPN.
• Una buena VPN para varios dispositivos debe ofrecer al menos 10 conexiones simultáneas y aplicaciones para Windows, macOS, Android, iOS y, a veces, incluso Linux.
• Busca una prueba gratuita o una garantía de devolución de dinero para probar el servicio antes de contratar una suscripción anual.

Preguntas frecuentes